История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской преступной династии, укоренившейся в Нью-Йорке. Действие переносит нас в десятилетие между 1945 и 1955 годами. Свадьба дочери дона Вито Корлеоне становится отправной точкой повествования. В эти же дни домой с войны возвращается Майкл, младший сын, встреченный как герой. Несмотря на ожидания, он ясно даёт понять — его путь лежит в стороне от кровавых дел семьи.
Сам дон Вито придерживается проверенных временем принципов, считая честь и уважение краеугольными камнями своего мира. Однако ветер перемен уже гуляет по улицам. Новое поколение дельцов, жаждущее быстрой наживы и власти, бросает вызов устоям. Эта борьба вскоре оборачивается против самого патриарха — на него совершается дерзкое нападение, потрясшее основы всего клана.