Царь Салтан, остановившись на ночлег в простой деревне, встречает Аннушку. Девушка покоряет его своим добрым сердцем и искренностью. Вскоре он берёт её в жёны, и у них рождается мальчик. Вслед за Анной во дворец перебираются её сёстры и мачеха, получив нежданную милость. Однако вместо благодарности родственницы строят коварные планы, стремясь к большей власти.
Когда царь уезжает по делам, они искажают его переписку. В письмах Аннушка и младенец предстают перед Салтаном в ложном, тёмном свете. Разгневанный правитель приказывает дождаться его возвращения, чтобы разобраться, но это сообщение тоже попадает в чужие руки и меняется. По злому указу царицу с сыном заключают в бочку и отправляют в открытое море, обрекая на верную смерть.